CSN - Central Sul de Notícias - Pallab Ghosh- Correspondente de Ciência - BBC
Uma equipe de Cambridge que estuda a atmosfera de um planeta chamado K2-18b detectou sinais de moléculas que na Terra são produzidas apenas por organismos simples.
Esta é a segunda, e mais promissora, vez que substâncias químicas associadas à vida foram detectadas na atmosfera do planeta pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA.
Mas a equipe e astrônomos independentes enfatizam que mais dados são necessários para confirmar esses resultados. O pesquisador principal, Prof. Nikku Madhusudhan, me disse em seu laboratório no Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge que espera obter evidências decisivas em breve.
"Esta é a evidência mais forte até agora de que possivelmente existe vida lá fora. Posso afirmar, realisticamente, que podemos confirmar esse sinal dentro de um ou dois anos."
K2-18b tem duas vezes e meia o tamanho da Terra e está a 700 trilhões de milhas, ou 124 anos-luz, de distância de nós — uma distância muito além do que qualquer ser humano poderia viajar em uma vida inteira.
O JWST é tão poderoso que pode analisar a composição química da atmosfera do planeta a partir da luz que passa através do pequeno Sol vermelho que orbita.
O grupo de Cambridge descobriu que a atmosfera parece conter a assinatura química de pelo menos uma de duas moléculas associadas à vida: dimetilsulfeto (DMS) e dimetildissulfeto (DMDS). Na Terra, esses gases são produzidos por fitoplâncton marinho e bactérias.
O professor Madhusudhan disse que ficou surpreso com a quantidade de gás aparentemente detectada durante uma única janela de observação. "A quantidade que estimamos desse gás na atmosfera é milhares de vezes maior do que a que temos na Terra", disse ele.
"Então, se a associação com a vida for real, então este planeta estará repleto de vida", acrescentou. O professor Madhusudhan foi além: "Se confirmarmos que há vida em K2-18b, isso deve basicamente confirmar que a vida é muito comum na galáxia."
Ele disse à BBC Radio 5Live : "Este é um momento muito importante na ciência, mas também muito importante para nós como espécie. "Se houver um exemplo, e o universo sendo infinito, há uma chance de vida em muitos outros planetas."
O Dr. Subir Sarkar, professor de astrofísica na Universidade de Cardiff e parte da equipe de pesquisa, disse que a pesquisa sugere que K2-18b pode ter um oceano potencialmente cheio de vida, embora ele tenha alertado que os cientistas "não têm certeza". Ele acrescentou que o trabalho da equipe de pesquisa continuará focado na busca por vida em outros planetas: "Continue observando este espaço".
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