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CSN - Central Sul de Notícias - BBC - Pallab Ghosh - Correspondente de ciência•@BBCPallab

Da Redação

Há algumas descobertas científicas que fazem muito mais do que avançar nosso conhecimento: elas criam uma mudança em nossa psique ao nos mostrar a escala do Universo e nosso lugar nele.

Um desses momentos foi quando naves espaciais enviaram imagens da Terra pela primeira vez. Outro foi a descoberta de vida em outro mundo, um momento que se aproximou um pouco mais hoje com a notícia de que sinais de um gás, que na Terra é produzido por organismos marinhos simples, foram encontrados em um planeta chamado K2-18b.

Agora, a perspectiva de realmente encontrar vida alienígena — o que significa que não estamos sozinhos no Universo — não está longe, de acordo com o cientista que lidera a equipe que fez a detecção.

"Isso é basicamente o máximo que podemos conseguir em termos de questões fundamentais, e podemos estar prestes a responder a essa pergunta", diz o professor Nikku Madhusudhan, do Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge.

Mas tudo isso levanta ainda mais questões, incluindo: se eles encontrarem vida em outro mundo, como isso nos mudará como espécie?

Nossos ancestrais há muito tempo criam histórias sobre seres que poderiam habitar os céus. No início do século XX, astrônomos acreditavam ser capazes de ver traços em linha reta na superfície marciana, o que levantou a especulação de que um dos nossos planetas mais próximos poderia abrigar uma civilização avançada: uma ideia que gerou uma rica cultura de ficção científica envolvendo discos voadores e pequenos alienígenas verdes.

Foi numa época em que os governos ocidentais geravam medo da disseminação do comunismo, então os visitantes do espaço sideral eram frequentemente retratados como ameaças, trazendo perigo em vez de esperança.

Mas décadas depois, o que foi descrito como "a evidência mais forte até agora" de vida em outro mundo veio, não de Marte ou Vênus, mas de um planeta a centenas de trilhões de quilômetros de distância orbitando uma estrela distante.

Parte do desafio quando se trata de pesquisar a existência de vida alienígena é saber onde procurar.

Até bem pouco tempo, o foco da busca da NASA por vida era Marte, mas isso começou a mudar em 1992 com a descoberta do primeiro planeta orbitando outra estrela fora do nosso sistema solar.

Embora os astrônomos suspeitassem da existência de outros mundos ao redor de estrelas distantes, não havia provas até então. Desde então, quase 6.000 planetas fora do nosso sistema solar foram descobertos.

Muitos são os chamados gigantes gasosos, como Júpiter e Saturno em nosso sistema solar. Outros são muito quentes ou muito frios para conter água líquida, considerada essencial à vida.

Mas muitas estão no que os astrônomos chamam de "Zona Cachinhos Dourados", onde a distância é "exatamente a ideal" para abrigar vida. O professor Madhusudhan acredita que pode haver milhares delas em nossa galáxia.

À medida que esses chamados exoplanetas eram descobertos, os cientistas começaram a desenvolver instrumentos para analisar a composição química de suas atmosferas. A ambição deles era de tirar o fôlego, alguns diriam audaciosa.

A ideia era capturar a pequena quantidade de luz estelar que passa pelas atmosferas desses mundos distantes e estudá-las em busca de impressões digitais químicas de moléculas, que na Terra só podem ser produzidas por organismos vivos, as chamadas bioassinaturas.

E eles tiveram sucesso no desenvolvimento de tais instrumentos para telescópios terrestres e espaciais.

O Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA, que detectou o gás no planeta chamado K2-18b na descoberta desta semana, é o telescópio espacial mais poderoso já construído e seu lançamento em 2021 gerou entusiasmo de que a busca por vida estava finalmente ao alcance da humanidade.

Mas o JWST tem suas limitações: ele não consegue detectar planetas distantes tão pequenos quanto o nosso ou tão próximos de suas estrelas-mãe, devido ao brilho intenso. Por isso, a NASA está planejando o Observatório de Mundos Habitáveis ​​(HWO), previsto para a década de 2030, que será capaz de detectar e coletar amostras da atmosfera de planetas semelhantes ao nosso. (Isso é possível usando o que é, na prática, um escudo solar de alta tecnologia que minimiza a luz da estrela que o planeta orbita.)

Também entrará em operação no final desta década o Extremely Large Telescope (ELT) do Observatório Europeu do Sul (ESO), que ficará em terra, observando o céu cristalino do deserto chileno.

Ele tem o maior espelho de qualquer instrumento construído, 39 metros de diâmetro, e por isso consegue ver muito mais detalhes das atmosferas planetárias do que seus antecessores.

O Prof. Madhusudan, no entanto, espera ter dados suficientes dentro de dois anos para demonstrar categoricamente que realmente descobriu as bioassinaturas em torno de K2-18b. Mas mesmo que alcance seu objetivo, isso não levará a grandes comemorações sobre a descoberta de vida em outro mundo.

Em vez disso, será o início de outro forte debate científico sobre se a bioassinatura poderia ser produzida por meios não vivos.

Eventualmente, porém, à medida que mais dados forem coletados de mais atmosferas e os químicos falharem em encontrar explicações alternativas para bioassinaturas, o consenso científico mudará lenta e gradualmente em direção à probabilidade de que exista vida em outros mundos, de acordo com a Professora Catherine Heymans, da Universidade de Edimburgo, que é a Astrônoma Real da Escócia.

Com mais tempo nos telescópios, os astrônomos terão uma visão mais clara da composição química dessas atmosferas. Você não saberá que se trata definitivamente de vida. Mas acho que quanto mais dados forem acumulados, e se observarmos isso em vários sistemas diferentes, não apenas neste planeta em particular, mais confiança teremos.

A World Wide Web surgiu em uma série de avanços tecnológicos incrementais que não necessariamente pareceram de grande importância na época.

De forma semelhante, as pessoas podem perceber que possivelmente a mais enorme transformação científica, cultural e social de toda a história da humanidade aconteceu, mas que o momento em que a balança pendeu em termos de haver outra vida lá fora não foi totalmente reconhecido na época.

Uma descoberta muito mais definitiva seria descobrir vida em nosso próprio sistema solar usando naves espaciais robóticas com laboratórios portáteis. Qualquer inseto de outro planeta poderia ser analisado e possivelmente até trazido de volta à Terra, fornecendo evidências prima facie para, pelo menos, limitar significativamente qualquer resistência científica que possa surgir.

A evidência científica da possibilidade de vida ou vida passada em nosso sistema solar aumentou nos últimos anos, após dados enviados por diversas naves espaciais. Por isso, diversas missões em busca de sinais disso estão a caminho.

O rover ExoMars da Agência Espacial Europeia (ESA), com lançamento previsto para 2028, perfurará abaixo da superfície de Marte em busca de sinais de vida passada e possivelmente presente. Dadas as condições extremas em Marte, no entanto, a descoberta de vida fossilizada do passado é o resultado mais provável.

A missão Tianwen-3 da China, também planejada para ser lançada em 2028, foi projetada para coletar amostras e trazê-las de volta à Terra até 2031. A NASA e a ESA têm naves espaciais a caminho das luas geladas de Júpiter para ver se há água, possivelmente vastos oceanos, sob suas superfícies geladas.

Mas as naves espaciais não foram projetadas para encontrar vida propriamente dita. Em vez disso, essas missões preparam o terreno para futuras missões que, de acordo com a Profa. Michele Dougherty, do Imperial College, em Londres,...

"É um processo longo e lento", diz ela. "A próxima decisão a tomar seria sobre o módulo de pouso, para qual lua ele iria e onde deveríamos pousar.

"Você não quer pousar onde a crosta de gelo é tão espessa que não há como passar por baixo da superfície. Então, é uma viagem longa e lenta, mas bem emocionante no caminho."

A NASA também está enviando uma nave espacial chamada Dragonfly para pousar em uma das luas de Saturno, Titã, em 2034. É um mundo exótico com o que se acredita serem lagos e nuvens feitos de produtos químicos ricos em carbono, que dão ao planeta uma névoa alaranjada assustadora, trazendo à mente a música Lucy in the Sky with Diamonds, dos Beatles: um mundo com "céus de marmelada".

Junto com a água, acredita-se que esses produtos químicos sejam ingredientes necessários para a vida.

A Professora Dougherty é uma das principais cientistas planetárias em sua área. Ela acredita que exista vida em uma das luas geladas de Júpiter ou Saturno?

"Eu ficaria muito surpresa se não houvesse", ela diz, radiante de alegria.

Três coisas são necessárias: uma fonte de calor, água líquida e produtos químicos orgânicos (à base de carbono). Se tivermos esses três ingredientes, as chances de a vida se formar aumentam drasticamente.

Se forem descobertas formas de vida simples, isso não é garantia de que existam formas de vida mais complexas.

O Prof. Madhusudhan acredita que, se confirmada, a vida simples deveria ser "bastante comum" na galáxia. "Mas passar dessa vida simples para a vida complexa é um grande passo, e essa é uma questão em aberto. Como esse passo acontece? Quais são as condições que o governam? Não sabemos. E então passar daí para a vida inteligente é outro grande passo."

O Dr. Robert Massey, vice-diretor executivo da Royal Astronomical Society, concorda que o surgimento de vida inteligente em outro mundo é muito menos provável do que vida simples.

Quando vimos o surgimento da vida na Terra, foi muito complexo. Levou muito tempo para que a vida multicelular surgisse e evoluísse para diversas formas de vida.

A grande questão é se havia algo na Terra que tornou essa evolução possível. Precisamos exatamente das mesmas condições, do nosso tamanho, dos nossos oceanos e das mesmas massas de terra para que isso aconteça em outros mundos, ou isso acontecerá de qualquer maneira?

Ele acredita que a descoberta de vida alienígena, mesmo que simples, seria o capítulo mais recente na diminuição do lugar da humanidade no cosmos.

Como ele mesmo afirma, séculos atrás acreditávamos estar no centro do Universo e, a cada descoberta na astronomia, nos vimos "mais deslocados" desse ponto. "Acredito que a descoberta de vida em outros lugares reduziria ainda mais nossa singularidade", diz ele.

O professor Dougherty, por outro lado, acredita que tal descoberta em nosso próprio sistema solar seria boa para a ciência e para a alma.

A descoberta de vida, mesmo que simples, nos permitirá compreender melhor como podemos ter evoluído há milhões de éons, quando evoluímos pela primeira vez. E, para mim, está nos ajudando a encontrar nosso lugar no Universo.

"Se soubermos que existe vida em outros lugares do nosso sistema solar e potencialmente além, [isso] seria de alguma forma reconfortante para mim, pois saber que somos um tecido de algo maior nos tornará maiores".

Nunca antes os cientistas buscaram tanto por vida em outros mundos e nunca antes tiveram ferramentas tão incríveis para isso. E muitos que trabalham na área acreditam que é uma questão de quando, e não se, descobrirão vida em outros mundos. E, em vez de trazer medo, a descoberta de vida alienígena trará esperança, de acordo com o Prof. Madhusudhan.

Quando olhávamos para o céu, não víamos apenas objetos físicos, estrelas e planetas, mas um céu vivo. As ramificações sociais disso são imensas. Será uma enorme mudança transformadora na maneira como nos vemos no cenário cósmico.

"Isso mudará fundamentalmente a psique humana, a forma como vemos a nós mesmos e uns aos outros, e quaisquer barreiras, linguísticas, políticas, geográficas, se dissolverão, à medida que percebermos que somos todos um. E isso nos aproximará", continua ele.

"Será mais um passo na nossa evolução". - Crédito da imagem principal: Getty Images